爱因斯坦曾告诫学生三句话：一，因果律不能颠倒；二，时间不能倒过去；三，将来不能影响到现在。凡是搞科学研究的人都要牢牢掌握这三点，历史学研究是如此，即因果关系不能颠倒，时间先后不能错乱，历史是向前发展的，不能用后来的发展附会当时，这是治史的三项基本原则。

　　研究历史，要多问几个为什么，问得越多，解决问题越彻底。应当一个问题扣一个问题地追下去，找到问题的根本性原因和规律。著名历史学家郑天挺先生举例说研究明末农民起义时的“阳大会”先看如果不搞它行不行，如果行就不必搞了，如果不行，那就要再看能不能和别的题目合并起来搞？如果认为也不行，那么再看看能否用其他更宽的题目或更细的题目取代它从而就可以证明“大会”对明末农民起义的发展是个关系，研究这个题目是了解明末农民起义非常重要的一个环节，七十二家农民起义领袖的一次大聚会，是明末农民战争的第一个高潮对以后农民起义走向起着至为关键的作用。

　　郑天挺先生提出治史五字决：深、广、严、新、通。

　　深：包括事实，多问几个为什么，深入地追下去，掌握的史实愈多，愈有根据。

　　广：要求详细占有材料，还要广泛联系。

　　新：要求不断提出新资料，新问题，新见解，核实新资料，解决新问题，证明新见解。

　　严：要严格，不虚构，不附会，要事事有来历，处处有交代，要说清楚，不回避问题。

　　通：找出规律，前后一贯。

　　要详细占有材料，扩大眼界，广泛联系。研究问题。不能光靠别人已整理过的间接材料，主要是要掌握直接材料。特别是新材料。考古发现，档案材料等就是直接材料，才能有所突破，弄清问题。扩大眼界就是不仅收集材料，时要注意各方面的来源，也要注意别人的研究成果，这包括外国人的研究成果。

　　清代的人口问题，乾隆的人口比康熙时多了十倍，时间才过了八十年。有的人认为在八十年时间里人口增加这么多的不可能的，有的经济学家从当时的生产水平考察，认为当时粮食产量养活不乐增长这么多的人口，但是也有人不同意这种看法，认为他们只看到了当时水稻和小麦的产量，而没有看到自明朝以来，中国从国外引进了许多杂粮品种，不是光靠吃米和面。咸丰，道光时有许多记载，说明当时吃杂粮的占人口的多数，吃米面的是少数。虽然当时的粮食还不太充足，还有挨饿的，但还是度过了人口的膨胀的大关。