1951年2月18日，陈水扁出生在台湾省台南县官田乡西庄村一个世代贫困的农民家庭。父亲陈松根是佃农与长工，母亲李慎为不识字的家庭妇女，陈在家中四个孩子中排行老大。

　　在陈水扁成长过程中，家庭经济状况一直不好，常会出现寅吃卯粮、入不敷出的窘境。据陈回忆，小时候，家中的米钱、菜钱、小孩上学的注册费都是向亲友借支、告贷而来，家中积欠的债务总是在好多年后才能还清，陈母用粉笔将借债和利息都写在墙上，但经常是刚擦过了又马上写满，所以家中墙上总是写满密密麻麻的阿拉伯数字。最难忘的是母亲为他准备的便当盒，只是几块没有选择的“地瓜签”或是没有蛋的菜脯团，让他在同学面前拿着便当盒总得遮遮掩掩，怕人看见。直到大学三年级时，陈才用自己从法学院获得的一万二千元全额奖学金给家中买了一部黑白电视机。但这种拮据的生活，即使到了陈大学毕业还未结束。据陈妻吴淑贞回忆说，就是由于陈家家境太差，作为医生世家的吴父最初一向不同意这桩婚事。结婚后好多年，陈都一直在挣钱还家中的借债。

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